Ήταν μόλις 22 ετών και την έλεγαν Νίρτζα Μπανότ. Τρεις ημέρες μετά τον απροσδόκητο θάνατό της θα γιόρταζε τα γενέθλιά της. Οι γονείς της την περίμεναν στο πατρικό της ετοιμάζοντας τη γιορτή.
Η μοίρα, όμως, θέλησε να παίξει άλλο παιχνίδι στη νεαρή αεροσυνοδό από την Ινδία.
Το κορίτσι που μάγεψε με την ομορφιά της και δούλεψε μέχρι και ως μοντέλο, έμελλε να αποτελέσει – μετά θάνατον- έμπνευση για πολλούς ανθρώπους στον κόσμο.
Η αεροπειρατεία και η σύνδεση με την Κύπρο
Στις 5 Σεπτεμβρίου 1986 θα έκανε μία πτήση ρουτίνας από την Βομβάη, στη Νέα Υόρκη. Η πτήση, όμως, αυτή μετατράπηκε σε πραγματικό εφιάλτη για τους σχεδόν 400 επιβάτες του αεροσκάφους.
Η πρώτη στάση ήταν στο Καράτσι του Πακιστάν. Εκεί τέσσερις οπλισμένοι άντρες κατάφεραν μυστικά να ανέβουν στο αεροσκάφος. Ήταν μέλη της παλαιστινιακής οργάνωσης «Abu Nidal» και σκοπός τους ήταν να προσγειώσουν το αεροπλάνο στην Κύπρο, απαιτώντας την απελευθέρωση συμπατριωτών τους που ήταν φυλακισμένοι στο νησί.
Η Νίρτζα, που αντιλήφθηκε έγκαιρα την αεροπειρατεία, έσπευσε να ειδοποιήσει το πιλοτήριο. Οι χειριστές, δίχως να διστάσουν, εγκατέλειψαν την καμπίνα από την έξοδο κινδύνου, αφήνοντας έρμαια 380 επιβάτες και 13 μέλη του πληρώματος.
Πλέον το αεροπλάνο δεν μπορούσε να πετάξει και υπεύθυνη του αεροσκάφους ήταν η 22χρονη αεροσυνοδός, Νίρτζα Μπανότ….
Η πρώτη ενέργεια των τρομοκρατών ήταν να αρπάξουν έναν αμερικανό επιβάτη και να τον εκτελέσουν. Ύστερα διέταξαν να παραδώσουν όλοι τα διαβατήριά τους στο πλήρωμα. Ήταν προφανές ότι ήθελαν να ξεχωρίσουν τους επιβάτες αναλόγως την καταγωγή τους. Αμερικανοί και Εβραίοι ήταν στο στόχαστρο.
Αρχικά η Νίρτζα και οι συνάδελφοί της υπάκουσαν στις εντολές τους. Μάζεψαν τα διαβατήρια, όμως πριν τα παραδώσουν, η νεαρή κοπέλα έκρυψε τα 44 που ήταν αμερικανικά. Ήταν αποφασισμένη να προστατεύσει όσους περισσότερους μπορούσε. Η ομηρία διήρκεσε 17 ώρες και οι αεροπειρατές, βλέποντας ότι τα αιτήματά τους δεν εκπληρώνονταν, είχαν αρχίσει να χάνουν την ψυχραιμία τους.
Η έλλειψη ψυχραιμίας μεταφράστηκε σε απροσεξία, την οποία η Νίρτζα μπόρεσε να εκμεταλλευτεί. Με γρήγορες και προσεκτικές κινήσεις άνοιξε την έξοδο κινδύνου και άρχισε να «φυγαδεύει» τους επιβάτες. Ήθελε να σιγουρευτεί ότι όλοι ήταν ασφαλείς, πριν σωθεί και η ίδια.
Όταν οι Παλαιστίνιοι αντιλήφθηκαν την ανοιχτή καταπακτή, οι περισσότεροι από τους 400 επιβάτες είχαν ήδη ξεφύγει. Οι τρομοκράτες αντέδρασαν βίαια πυροβολώντας τους επιβάτες που έτρεχαν να σωθούν. Συνολικά σκότωσαν 20 άτομα, ενώ δεκάδες τραυματίστηκαν σοβαρά. Παράλληλα, είχαν τοποθετήσει εκρηκτικά στο αεροσκάφος.
Έγινε “ασπίδα” για 3 μικρά παιδιά
Τότε, ένας από τους αεροπειρατές είδε την Νίρτζα να οδηγεί τρία μικρά παιδιά προς την έξοδο. Εξοργισμένος άνοιξε πυρ εναντίον τους. Η κοπέλα, σε μία ύστατη πράξη ηρωισμού, κάλυψε με το σώμα της τα παιδιά και όλες οι σφαίρες έπεσαν πάνω της. Ο θάνατος ήταν ακαριαίος. Η θυσία της όμως δεν ήταν μάταιη….
Η κηδεία της Νίρτζα έγινε την επομένη των γεγονότων, στις 6 Σεπτεμβρίου του 1986. «Εμείς περιμέναμε τη Νίρτζα να επιστρέψει στις 7 Σεπτεμβρίου για τα γενέθλιά της. Τελικά, μας την έφεραν μέσα σε φέρετρο», ήταν τα λόγια του πατέρα της.
Στην 22χρονη ηρωίδα απονεμήθηκε από την ινδική κυβέρνηση το ύψιστο βραβείο ανδρείας «Ashoka Chakra». Η Νίρτζα Μπανότ ήταν η νεότερη γυναίκα που παρασημοφορήθηκε με το συγκεκριμένο βραβείο…
Το 2016 η ηρωική πράξη της νεαρής κοπέλας έγινε ταινία με τίτλο “Neerja” (το όνομά της).
